纵隔炎症、血肿、脓肿、气管旁淋巴结核、纵隔内肿瘤和囊肿、上腔静脉及奇静脉扩张、动脉瘤、纵隔胸腔积液等均可使纵隔影增宽，结合临床和病史，必要时做断层摄影、血管造影等检查方法以资确定其增宽原因。
而一侧胸腔内压力增高时，如大量胸腔积液或张力性气胸，一侧肺气肿或巨大占位性病变可推挤纵隔向健侧移位。反之，当一侧胸腔内压力减低或纤维性变收缩时，如肺不张、胸膜增厚、肺内大量纤维性变，则牵拉纵隔向患侧移位。当支气管发生部分性阻塞时，由于呼吸时两侧胸腔压力不均衡，可在呼吸时发生纵隔左右摆动（呼气时纵隔移向健侧，吸气时移向患侧）。